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La etimología es el estudio de la historia de las palabras: cuándo son incorporadas a un idioma, de qué fuente, y cómo su forma y significado han cambiado.
En idiomas con una larga historia escrita, la etimología es una disciplina relacionada con la filología y la lingüística histórica que estudia el origen de las palabras estudiando su significación originaria y su forma, así como los posibles cambios sufridos a lo largo del tiempo. Además, utilizando métodos de lingüística comparativa, se puede reconstruir información de lenguas que son demasiado antiguas como para obtener alguna fuente directa, como escritura. Así, analizando otros idiomas relacionados, los lingüistas pueden hacer inferencias acerca de la lengua de la que son originarias, y su vocabulario.
La palabra "etimología" viene del latín etymologia y ésta del griego ἐτυμολογία, un compuesto de ἔτυμος, étymos (‘verdadero’), y λόγος, logos (‘palabra’). Por tanto, significa ‘verdadera palabra’.
Gracias a la etimología se tiene una clara idea de los orígenes del castellano, una lengua romance, románica o neolatina. Derivada del latín vulgar que fue impuesto por los romanos en el año 206 adC. El latín es una lengua indoeuropea y sintética, que expresa sus relaciones gramaticales por medio de morfemas o desinencias que se combinan con la raíz, al contrario del español que expresa estas mismas relaciones por medio de artículos y preposiciones.
Hay concesiones de otras lenguas al español:
El estudio de la etimología nos ayuda a comprender el significado de las palabras, a ampliar el vocabulario y mejorar la ortografía.
Usando textos antiguos, los etimologistas tratan de saber cuándo y cómo una palabra fue incorporada o evolucionó hacia el lenguaje actual, y qué transformaciones ha experimentado. La etimología en castellano (y en catalán) debe mucho a la obra del filólogo catalán Juan Corominas, del siglo XX.
La valoración de su importancia ha variado dependiendo de las tendencias del momento. Su época dorada se vivió durante el siglo XIX cuando se emprendieron los más grandes proyectos de estudio etimológico, tales como el OED.
La mayoría de las palabras que surgen o se modifican en el lenguaje lo hacen por su uso constante. El lenguaje no es algo estático sino que se modifica y se retroalimenta. Aquí van unos ejemplos de como ciertas palabras fueron utilizadas en la práctica y luego adoptadas como normales: